宋国使团的正使和副使，竟提前抵达了京都，打了乾国礼部和鸿胪寺的官员们一个措手不及。

原本按惯例，使团会派遣先遣小队率先行抵达京都，给乾国的官员们留足准备和接待的时间，以免彼此失礼。

谁能想到正使和副使竟比先遣小队跑得还要快，两位本该大摆排场、侍卫仆从簇拥的大人物，竟像光杆将军似的，自己就来了。

好在城门守将不曾怠慢，见到他二人随身携带的使团文书后，便忙不迭的看座奉茶，又让人急忙忙通知礼部和鸿胪寺。

一刻钟后，礼部和鸿胪寺专门负责迎接使团的官员才急匆匆赶到西城门，一顿寒暄，终于将这两位“贵客”和他们的随从，迎到蓬莱馆住下。

当天下午，太后得知宋国来使抵达的消息后，一道懿旨将正副使宣进了慈宁宫。

还没面见皇帝便先去见太后，这委实不合规矩。

但太后是宋国人，急于见到故人的心情也可以理解，因此礼部和鸿胪寺的大小官员，并未置喙，而是征求两位使者的意见后，麻溜地将人送进了皇宫。

慈宁宫，正殿。

宋国使臣卫长风和赵畅，在鸿胪寺少卿曾绍权的带领下，进入殿内，见到了端坐主位、表情肃穆的大乾太后赵琳。

因宋国与乾国之间，乃是平等邦交关系，使臣见君可不跪。

卫长风与赵畅向太后行了拱手礼，五次鞠躬后方道：“宋国使臣卫万里（赵寄怀），参见乾国太后娘娘，太后娘娘万福金安。”

卫长风，字万里，赵畅，字寄怀。

太后端坐不动，声音清冷地道了句：“免礼，平身，赐座。”

卫长风和赵畅谢恩入座。

太后依旧冷着脸，看向鸿胪寺少卿曾绍权：“曾爱卿辛苦了，且去侧殿休息，待哀家与宋国使臣叙完话，还得劳烦曾爱卿送二位使臣出宫。”

曾绍权没敢有半点儿迟疑，欣然颔首道：“是，多谢太后娘娘体恤下臣。”躬身一礼后，由春兰带着去了侧殿奉茶。

随侍于太后左右的秋菊与冬梅二人给卫长风和赵畅奉上茶水后，安静地退出了正殿。

大殿内便只剩下太后和卫长风赵畅三人了。

卫长风刷地一下从座位上站起身来，重新朝太后拱手行礼：“臣卫万里，拜见殿下，这些年，殿下过得……可好？”

太后的眼眶立时就红了，抿了抿嘴唇道：“哀家……我……不怎么好……”她没继续说怎么不好，而是转了话题，看向赵畅，问：“这是皇弟的幼子？”

卫长风点了点头，赵畅忙起身行至大殿中央，一撩衣袍跪下，郑重其事地朝太后磕了三个响头，并道：“侄儿赵寄怀，拜见皇姑。”

先前有外人在，只能行国礼，这会儿没有外人了，行的是家礼。

太后抬手虚扶道：“快起来，地上凉。”

说完仔细打量了赵畅一眼，颔首道：“是个好孩子，模样也肖似我那没福气的弟弟……”

太后的弟弟赵钰，十四年前继位，只在位了十三年，去年因病成了先帝，比她这个做姐姐的去得还早。